音乐的本意是使人快乐，诚如大儒荀子所言：“夫乐者，乐也，人情之所必不免也。”音乐的“乐”和快乐的“乐”是一个字。“乐”的繁体字为“樂”，由三部分组成，“丝”是丝弦，“木”是桐木，合之是一张琴，中间的“白”是唱。《说文》谓：“乐，五声八音总名。”五声即五音：宫商角徵羽，八音指金、石、丝、竹、土、革、匏、木八类乐器，也就是说用八类乐器奏出五个音阶的高低变化即音乐。
宫商角徵羽，相当于现代简谱的1、2、3、5、6。与现在流行的七个音阶比，少了4和7，堪为传统音乐的基准音调。何以“宫商角徵羽”为名？有人说是据天上的星宿而起，这个说法有一丝神秘神圣的色彩；也有人说是根据禽兽的鸣叫声音高低对应拟声起的。
《管子·地员篇》谓：“凡听徵，如负猪豕觉而骇。凡听羽，如鸣马在野。凡听宫，如牛鸣窌中。凡听商，如离群羊。凡听角，如雉登木以鸣，音疾以清。”
这个解释太接地气、太有趣了——凡听徵的声音，犹如一只小猪被背走而惊叫，凄厉哀伤；凡听羽的声音，像是一匹马在原野鸣叫，嘹亮雄阔；凡听宫的声音，仿佛一头牛在地窖里哞哞吼叫，沉稳持重；凡听商的声音，好像离了群的孤羊，咩咩有声，温婉缠绵；凡听角的声音，就像一只野鸡跃到树上打鸣，疾速清亮。
我喜欢这样的解说，音乐的起源就是仿声拟声，与大自然息息相关。它不仅通过动物的叫声呈现了音阶的高低，而且还蕴含着情感心理的因素。
五音为正声，但为补音阶之不足，故又在其中加了变徴和变宫，也组成了七个音阶。
如《史记·刺客列传》写荆轲在易水边与朋友们壮别的一幕：“至易水之上，既祖，取道，高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声，士皆垂泪涕泣。又前而为歌曰：‘风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！’复为慷慨羽声，士皆瞋目，发尽上指冠。于是荆轲就车而去，终已不顾。”这里先发变徵之声，后为羽声，从众人的表现来看，变徵应为悲凉哀伤的音调，符合离别的氛围，故大家都纷纷落泪哭泣；而羽声明确指为“慷慨”，当为高亢之音，故而众人群情激奋，怒发冲冠。
《红楼梦》第八十七回“感秋深抚琴悲往事 坐禅寂走火入邪魔”，写黛玉抚琴、妙玉听琴，也写到变徴之声——
妙玉道：“这又是一拍。何忧思之深也！”宝玉道：“我虽不懂得，但听他音调，也觉得过悲了。”里头又调了一回弦。妙玉道：“君弦太高了，与无射律只怕不配呢。”里边又吟道：
“人生斯世兮如轻尘，天上人间兮感夙因。感夙因兮不可惙，素心如何天上月。”
妙玉听了，呀然失色道：“如何忽作变徵之声？音韵可裂金石矣。只是太过。”宝玉道：“太过便怎么？”妙玉道：“恐不能持久。”正议论时，听得君弦嘣的一声断了。妙玉站起来连忙就走。宝玉道：“怎么样？”妙玉道：“日后自知，你也不必多说。”竟自走了。
黛玉抚琴与高渐离击筑的变徴之声，皆流溢出的是悲伤哀婉的情绪，而黛玉音调调得过高，悲伤过度，故而弦断琴崩，暗合了人物早亡的悲剧命运。
音乐的旋律节奏，万千变化，是人心志情感的自然生发，也反过来对人产生影响。中国传统音乐奉行的审美原则是“中正平和”“典雅纯正”。司马迁认为“音正而行正”，赋予五音以强烈的道德色彩。而《礼记·乐记》更是将五音政治化了：“声音之道，与政通矣。宫为君，商为臣，角为民，徵为事，羽为物。五者不乱，则无怗懘之音矣。”五音调和不乱，则政通人和，若出现互相侵犯的杂音，则有亡国的危险。
《韩非子·十过》记载了一段师旷为晋平公抚琴的故事。师旷是春秋时期有名的盲人音乐大师，《阳春》《白雪》即为其所作。一天，师旷弹奏了一曲《清征》，引来十六只黑鹤延颈而鸣，舒翼而舞。晋平公大悦，说没有比这更美妙的曲子了吧？师旷说，《清角》更好听。晋平公说，能弹来听听吗？师旷说，不可，君上德薄，还不够格听，听了会招来厄运。晋平公说，自己年龄大了，也就这个爱好，希望能听完。师旷不得已，就弹奏起来。声音响起，只见有乌云从西北方向涌来，接着弹奏，平地刮起了大风，暴雨也随之而至，扯坏了帷幕，案几上的杯盘摔碎一地，廊上的瓦噼里啪啦坠落，宾客四处奔散，晋平公也吓得趴在地上。由此，晋国大旱，赤地三年，晋平公也患病瘫痪了。
这个故事用夸张的传奇笔调描述了师旷琴技的高超绝妙，同时也昭示了音乐的道德能量。音乐有正声，也有“郑声”，孔子说：“郑声淫，佞人殆。”颓废柔媚的靡靡之音消解人的意志，是乱世之音、亡国之音。《史记》记载，那个大名鼎鼎的商纣王贪恋酒色，“使师涓作新淫声，北里之舞，靡靡之乐”，最终身败国亡是必然的结局。
宫商角徵羽，看到这五个字，即觉典雅纯正，古色古香，耳畔仿佛响起钟鼓之鸣、丝竹之声，余音袅袅，不绝如缕。而宏富浩博的音乐丰富着我们的生活、滋润着我们的心灵，绝对不可或缺。
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