在解释这个问题之前，我们先来重新认识一下鲸这种动物，鲸俗称“鲸鱼”，但它们不是鱼类，而是哺乳纲下的一种偶蹄目动物。
偶蹄目？没错，鲸鱼跟羊和鹿一样被归为同一目，而且经过DNA测序之后，科学家们认定鲸鱼与河马为姐妹群，即它们有着较相近的共同祖先。
很长一段时间以来，科学家们不知道将鲸鱼归于哪一类，随着化石证据的逐渐发现，科学家们终于摸清了鲸鱼的进化历史，发现它们其实是由5000万年前的一种偶蹄目动物入水演化而成的。
在20世纪70年代，科学家们在印度和巴基斯坦地区发现了一种四足动物的化石，科学家们将其命名为巴基斯坦鲸（Pakicetus）。这种动物长得有点像今天的狗狗，它们主要生活在陆地上，它们被确定与现代鲸鱼有着密切的关系，是鲸鱼的祖先物种。
随后，科学家们发现了一系列其他过渡动物的化石——雷明顿奥塞特斯、罗德霍塞特斯、普罗托塞特斯、多鲁顿、巴西龙。他们的身体也在不断进化和变化以适应环境，不断向着适应水生生活的方向进化。它们的后肢越来越短，直到退化，最终变得像我们今天在鲸鱼身上经常看到的尾鳍（但今天的鲸鱼身上仍然保留有膝盖的骨骼）。
在今天的陆生动物中，有许多像我们人类一样每只手拥有5根手指的动物，比如除了灵长类动物外还有，青蛙、蜥蜴、蝙蝠、鳄鱼。还有一些动物失去了部分手指，或者进化方向不同，以适应进化栖息地。例如，猪进化到失去脚趾变成了蹄，而为了适应抓握的需要，一些动物已经将身体的一些骨骼进化成假手指以拥有六个手指，比如浣熊和鼹鼠。
在鲸鱼离开大陆并完全变成水生生物之前，它们的祖先保留了五指手的外部特征。尽管猪和河马后来退化了五根手指的特征，但鲸鱼的进化方向不同，它们的五个手指的骨骼仍被保留，但肌肉和皮肤结合在一起，形成了我们今天看到的侧鳍。
但为什么5000万年前的四足动物每只手都有5根手指？
为了回答这个问题，让我们回到过去，回到大约3.8，亿年前。故事开始于一种生活在海洋中的鱼类，腔棘鱼与当时同一栖息地的鱼类相比，这种鱼类没有生存优势。它们不像我们通常在市场上买的鱼——所有的鳍都是由平行排列的骨头组成。
但在几亿年前时代，腔棘鱼（真掌鳍鱼）无法主宰水下，但它们能够进化以适应从水下到陆地栖息地的变化。这种远古鱼类的鳍与现代鱼类不同，它们的鳍存在于肌肉和骨中。这种鱼有一种嫁接的结构，不像鱼鳍，在自然环境中总是受到竞争的威胁。目前，地球上只有4种腔棘鱼，它们都面临灭绝。
但也正是由于鳍中的骨骼和肉的存在，真掌鳍鱼才能用鳍在沼泽中爬行。这也是腔棘鱼适应两栖动物生活和迁移到陆地的先兆。在适应两栖动物生活的过程中，真掌鳍鱼的胸鳍和腹鳍逐渐变得更强壮，并逐渐发展成手状。最后，大约在3.65亿年前，一个新的物种也出现了，它们被命名为棘螈。
棘螈是第一种有明显四肢的动物，它的前肢和后肢每只脚上都有8个手指，随着时间的推移，它们逐渐进化并合并成5个手指，它们在陆地上移动时能够灵活而坚定地做出反应。应该注意的是，5根手指不是优势，与4或6根手指相比，功能仍然相同，但为什么是5根手指，也许这只是一个随机演变。
总而言之，为何大多数有手指的动物的每只手的手指数量大多是5，是因为它们共同祖先棘螈有5根手指。随着棘螈的某一个分支进化成了巴基斯坦鲸，重新回到水中生存，最后演化成今天的鲸鱼，5根手指的骨骼都没有退化，因此鲸鱼的侧鳍骨骼跟人的手部很相似。
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