由于汽车引擎工作过程中需要不断重复着进气/压缩./爆炸/排气这四个行程，并且每一个行程中曲轴、活塞和配气机构等部件必须相互配合，因此正时系统的主要作用是驱动引擎的配气机构，通过与曲轴的连接并配合一定的传动比，来使配气系统中的进/排气门在适当的时候开启或关闭，从而保证在四个行程中进/排气时间的准确性。
在正时系统中，用来连接曲轴与配气系统的传动部件，往往扮演着极为重要的角色，这个传动部件将引擎和进/排气凸轮轴连接起来，通过曲轴的带动将力量传递给配气系统。而借由传动部件的带动，配气系统中的进/排气凸轮轴会在合适的时机驱动不同气缸对应的进排气门，这样在曲轴旋转到不同角度时，也就是气缸目前所处行程时，对应的进排气门都能按照预定的时机开启或关闭，从而让引擎顺畅的工作并产生动力。
目前，正时系统的传动部件主要有正时皮带和正时链条两种。其中正时皮带在引擎中的应用时间很长，其胜在技术成熟、成本低廉，且噪音小，但由于橡胶材质的寿命较短，因此需要定期检查和维护；而正时链条所为金属材质，其结构紧凑、耐磨性好、可靠性高、终身免维护，但相对正时皮带来说噪音会相对更大一些。
·正时皮带
正时皮带主要材料为橡胶，属于消耗品，会随着使用里程数和年份的增加逐渐磨损直至断裂，而正时皮带一旦断裂，就会让配气系统无法依照引擎的工况运转，导致错误的时间打开气门，而此时极有可能导致汽门直接与活塞顶部发生撞击，顶弯气门甚至破坏活塞，造成十分严重的后果。此外，随着使用里程数的增加，正时皮带上用来与齿轮咬合的凸起部分会磨损/变形甚至出现缺口，这种情况也会导致跳齿问题，从而导致引擎不能正常工作，出现例如怠速不稳、加速不良，或是无法启动。
因此车辆厂家会对使用正时皮带作为传动部件的引擎做出严格要求，必须在规定里程内定期更换正时皮带及周边附件，虽然各车厂会根据引擎的结构和特点不同规定不同的里程数，不过通常都在5-10万公里区间内。而考虑到正时皮带更换较为麻烦，并且基本无法自己动手进行更换，因此建议缩短更换周期，并在厂商建议的里程数范围内进行处理。
虽然正时皮带价格低廉，但由于其易损耗，因此目前大部分车辆引擎基本都换用了几乎终身免更换的正时链条，从而降低皮带损坏和断裂所带来的风险。
·正时链条
与传统的正时皮带相比，正时链条更可靠和耐久。其整个系统由齿轮、链条和涨紧装置等部件组成，并且金属链条的采用也能让其终身免维护，几乎与引擎的寿命同等，从而让引擎的后期使用和维护成本降低不少。此外，金属链条的强度要远大于橡胶材质的皮带，这就使得其所遇到的老化问题答复降低，跳齿与断裂的概率更是微乎其微。
常见的正时链条主要分为套筒滚子链条和齿形链条两种类型，其中滚子链条受其先天结构的影响，在噪音方面相比正时皮带更为明显。目前，正时链条已发展出噪音方面得到改善齿形静音设计，也就是俗称的“静音链条”，其传动时齿条接触时更柔和，带来的冲击也更小，运转更平稳的同时也能很少抑制噪音的产生，甚至其噪音表现还优于传统的正时皮带。
不过使用正时链条的成本要明显高于正时皮带，但由于金属链条基本可以做终身免维护，后续养车成本会大大减少。并且相对于需要定期更换的正时皮带来说，正时链条是无需进行预防性更换的，只有产生异响或故障时才需进行更换。
虽然两种正时传动方式都相互存在优势和不足，但以目前的发展趋势来看，正时链条大概率必然会完全取代皮带，被应用在更多的车辆引擎上。而随着技术的不断进步，以及设计上的改进，正时链条的使用成本也将会越来越低。
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